奈良｜2.今井町で百代の過客となる - ノクターンブルーの憂鬱

　車に戻ってドアを閉めた途端、思わず「暑っ！」と声に出るほど車内は熱を溜め込んでいた。慌ててクーラーをMAXにし、着ていた上着を一枚脱ぐ。「ホントに12月かよ……」と呟きながら、次の目的地を探すため、Googleマップをぐるぐるなぞってみる。すると、ここ大神神社から30分ほどのところに今井町があることに気づいた。

　大神神社と同じく、今井町も行ったことがあるにはある。もっとも、今でこそ重要伝統的建造物群保存地区の指定を受け、趣のある町並みの保全に力が注がれて、文化的にも経済的にも高く評価されているが、昔はそれほど名の知れた場所ではなかった（はず）。そもそも、なぜ訪れたのかすら思い出せないほどに記憶は淡い。あれからもうすぐ40年……時間も余裕があるわけだし、久しぶりに足を伸ばしてみるか、という気になった。

　耳成山のすぐ脇を通り、畝傍の駅を越えると、いかにも古びた家並みがぽつりぽつりと現れはじめる。そういえば、こんな感じの道だったかな……。そんなことを思いながら、今井町近くの市営駐車場に車を置き、そこから歩き出した。

　今井町は、16世紀半ば、大坂本願寺によって寺内町として築かれた。やがて、一向宗本願寺に呼応して織田信長に敵対することになる。中世の大和国（現奈良県）は興福寺や元興寺といった仏教勢力が強大で、為政者の支配を容易には受け入れなかった土地柄でもある。御坊（称念寺）を中心とする城塞都市として環濠に囲まれた町が整えられたが、最終的には天正3（1575）年、明智光秀を介して信長に降伏。

　しかし、信長は今井町に「万事大坂同前」との朱印状を与え、自治権は守られた。その後、大坂や堺との交易によって町は大いに栄え、商業都市としての基盤が築かれていく。

　江戸時代には、東西600m、南北310mほどの町域に1100戸、人口4000人を数え、「大和の金は今井に七分」と謳われるほどの経済都市へと成長した。ぼくが訪れて数年後の平成5年に重要伝統的建造物群保存地区に指定。中世以来の町割りはいまなお色濃く残り、現存する760戸のうち約500軒が伝統的建造物として保存されている。同一町内としては日本一の数だという。

　思いがけず好天に恵まれた週末だったが、町は驚くほど静かで、人影もまばらだった。ひとりそぞろ歩きを楽しみながら、ぼくは遠い記憶を辿っていた。

　そんなに古い話でもないはずだが、ぼくが訪れた昭和と平成の境目の頃の今井町は、もっと「生活の匂い」が濃く漂っていたように思う。扉から箒とちりとりを手に出てきた主婦らしき女性が、こちらに一瞥をくれただけで、家の前に散り落ちた何枚もの枯れ葉を一心に掃き始めるような、そんな日常が確かにあった。

　今は完全に観光地化したわけではないにせよ、ずいぶんと整えられ、洗練された印象だ。

　旧米谷家に隣接する棟続きの建物では中二階に上がることができ、かつて賑わっていた頃の今井町の写真が数多く展示されていた。写っている年代は、ぼくが子どもだった頃、すなわち昭和とほとんど変わらない。否応なく親近感が湧くが、少子化が叫ばれる今、これほどの賑々しさはもはや戻らないのかもしれない。

　旧米谷家は、今井町でも珍しい広い土間や煙返しを備え、豪商の家でありながら、どこか農家風の趣を色濃く残す建物である。

　こうした古民家に足を踏み入れると、かつてここで営まれていた人々の日常が、その息遣いまで聞こえてくるような気がする。

　のんびり歩いてきたとはいえ、さすがに喉が渇いた。スマホで「コーヒー」と検索すると、町内にいくつかカフェが見つかる。その中でも比較的近かった一軒を選び、向かうことにした。

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　店先でメニューを眺めていると、中から「いらっしゃいませ」と、涼やかで柔らかな声がかかる。その声に誘われるように扉を開けた判断は、まさに正解だった。店主の飾り気のない朗らかな人柄そのままの、簡素で洗練された空間で、香り高いドリップコーヒーとりんごのコンポートを味わい、心から満足する。

　聞けば、ここは元は裁判所だった建物をリノベーションしたのだという。天井は高く、開放感に満ち、居心地の良さは格別だった。

　店名の「百代」は、『おくのほそ道』冒頭の一節、「月日は百代の過客（永遠の旅人）にして、行き交ふ年もまた旅人なり」に由来するのだろう。時代に翻弄されながらも、数百年にわたって生き抜いてきた今井町。その営みをこれからも未来へと手渡していきたい。そんな「百代＝永遠」の時間感覚が、この名には込められているのかもしれない。

　そして、通りすがりのぼくは、まさに「百代の過客」のひとりなのだ。そんなことを考えながらコーヒーの香りに包まれて過ごすひとときは、何とも幸福な時間だった。